Sự phát triển ban đầu của quốc kỳ Israel là một phần của sự xuất hiện của chủ nghĩa Zion vào cuối thế kỷ 19. Jacob Askowith và con trai ông Charles thiết kế “lá cờ của Giu-đa”, được hiển thị trên 20 tháng bảy năm 1891, tại hội trường của Hiệp hội giáo dục B'nai Zion ở Boston, Massachusetts, Mỹ Dựa trên truyền thống ṭallit , hoặc khăn choàng cầu nguyện của người Do Thái , lá cờ đó có màu trắng với các sọc xanh hẹp gần các cạnh và có lỗ ở giữa Khiên David sáu cánh cổ với chữ Maccabee bằng chữ màu xanh. Isaac Harris của Boston đã trình bày ý tưởng cờ này vào năm 1897 cho Đại hội Zionist quốc tế đầu tiên, và những người khác, bao gồm David Wolfsohn, đã đưa ra các thiết kế tương tự. Biến thể đã được sử dụng bởi phong trào Zion và, trong Thế chiến II, bởi Nhóm Lữ đoàn Do Thái của quân đội Anh.

Câu đố Trung Đông: Sự thật hay hư cấu? Một tiểu vương quốc được cai trị bởi một nam tước.

Cờ Zionist được trưng bày ở Palestine và được giương lên khi Israel tuyên bố độc lập vào ngày 14 tháng 5 năm 1948. Vào ngày 12 tháng 11 năm đó, một đạo luật được Knesset, quốc hội Israel thông qua, đã có hiệu lực công nhận biểu ngữ của Zionist là quốc gia chính thức cờ. Các lá cờ để sử dụng trên các con tàu có cùng màu và Khiên David, nhưng phông nền đặc biệt được thiết kế để làm cho chúng dễ nhận biết hơn trên biển.

Màu sắc chính xác cho cờ không được quy định bởi luật pháp Israel và cũng không được quy định bởi Viện Tiêu chuẩn của Israel. Tuy nhiên, một màu tối của màu xanh được mô tả trong một thông báo (ngày 18 tháng 2 năm 1950) của Văn phòng Thông tin Israel. Màu xanh nhạt hơn được sử dụng trong các lá cờ trước đó và vẫn được sử dụng bởi một số tổ chức của Israel, nhưng người ta nói rằng màu nhạt hơn sẽ dễ phai trong ánh mặt trời rực rỡ của Israel.