Theo truyền thống, nữ thần mặt trời Amaterasu thành lập Nhật Bản vào thế kỷ thứ 7 bc và là tổ tiên của hoàng đế đầu tiên của nó, Jimmu. Thậm chí ngày nay, hoàng đế còn được gọi là Con của Mặt trời, Nghi và một tên gọi phổ biến của đất nước là Đất của Mặt trời mọc. Bằng chứng cụ thể đầu tiên chứng minh việc sử dụng cờ mặt trời cho Nhật Bản có từ năm 1184, nhưng có những truyền thống truyền miệng từ nhiều thế kỷ trước.

Câu đố khám phá Nhật Bản: Sự thật hay hư cấu? Nhật Bản không bao giờ trải qua động đất.

Hình thức hiện tại của lá cờ được chính thức thông qua vào ngày 5 tháng 8 năm 1854, khi Nhật Bản bắt đầu mở cửa cho quan hệ thương mại và ngoại giao với các nước châu Âu. Việc sử dụng nó trên đất chỉ được dân chúng chấp nhận từ từ; việc sử dụng cờ chính trong những ngày đầu là đại diện cho tàu và dịch vụ ngoại giao của Nhật Bản ở nước ngoài. (Các tàu hải quân đã được cấp một phiên bản đặc biệt, với mặt trời ngoài trung tâm nhỏ hơn, từ đó các tia mở rộng nổi bật đến các cạnh của lá cờ.) Thông số kỹ thuật cho cờ được ban hành vào năm 1870.

Bởi vì người Nhật có cách tiếp cận triết học sâu sắc đối với các loại thiết kế đồ họa, họ đánh giá cao quốc kỳ của họ vì sự đơn giản, tương phản nổi bật và tính biểu tượng phù hợp. Màu đỏ nóng của biểu tượng mặt trời và màu đỏ tương phản với nền trắng của nó, và vòng tròn của mặt trời tương phản với hình chữ nhật của lá cờ. Cây sào trên đó chính thức được nâng lên là tre tự nhiên xù xì, trong khi phần cuối ở đỉnh là một quả bóng vàng sáng bóng. Để chính quy hóa luật cờ có từ thế kỷ 19, Diet (quốc hội Nhật Bản) chính thức thông qua quốc kỳ vào ngày 13 tháng 8 năm 1999. Quốc ca (Hồi Kimigayo Hồi) đã được công nhận chính thức cùng một lúc. Hành động của Diet là một vấn đề gây tranh cãi, được ủng hộ tại Nhật Bản bởi những người bảo thủ nhưng bị tố cáo bởi những người theo chủ nghĩa hòa bình,người lập luận rằng các biểu tượng gợi nhớ lại quá khứ quân phiệt của Nhật Bản và sự tham gia của nó vào Thế chiến II.