Lý thuyết căng thẳng , trong xã hội học, đề xuất rằng áp lực xuất phát từ các yếu tố xã hội, như thiếu thu nhập hoặc thiếu giáo dục chất lượng, thúc đẩy các cá nhân phạm tội. Các ý tưởng dựa trên lý thuyết căng thẳng đã được phát triển lần đầu tiên vào những năm 1930 bởi nhà xã hội học người Mỹ Robert K. Merton, người có công trình về đề tài này trở nên có ảnh hưởng đặc biệt trong những năm 1950. Các nhà nghiên cứu khác đặt ra những ý tưởng tương tự, bao gồm nhà tội phạm học người Mỹ Albert Cohen và nhà xã hội học người Mỹ Richard Cloward và Lloyd Ohlin.

Các lý thuyết căng thẳng cổ điển tập trung chủ yếu vào các nhóm thiệt thòi, trong đó những khát vọng chung (ví dụ, hiện thực hóa giấc mơ của người Mỹ) và việc không thể đạt được những mục tiêu đó được coi là yếu tố thúc đẩy tội phạm. Ví dụ, các cá nhân có thu nhập đặt họ dưới ngưỡng nghèo, không thể thực hiện tham vọng chung, được xã hội chấp nhận thông qua các biện pháp pháp lý, và do đó họ bị buộc phải đi theo con đường hành vi tội phạm để đạt được mục tiêu của mình. Những lý thuyết này sau đó đã được cải cách, nổi bật nhất là các nhà tội phạm học người Mỹ Robert Agnew và Steven F. Messner và Richard Rosenfeld.

Kết quả công việc của Agnew là lý thuyết căng thẳng chung, trong đó giải quyết các điểm yếu trong các lý thuyết căng thẳng trước đó, bao gồm các giải thích không thỏa đáng cho sự phạm pháp của tầng lớp trung lưu và sự không nhất quán giữa khát vọng và kỳ vọng để đáp ứng chúng. Các thành phần chính của lý thuyết căng thẳng chung bao gồm việc xem xét vai trò của cảm xúc đối với tội phạm có nguồn gốc căng thẳng và việc xem xét một loạt các nguồn áp lực xã hội có thể khiến một người phạm tội.

Bài viết này được sửa đổi và cập nhật gần đây nhất bởi Kara Rogers, Biên tập viên cao cấp.